В отложениях различных геологических эпох мы находим толщи осадков, достигающие нередко громадной мощности, характер которых, как это показал А. Пенк путём тщательного анализа их, с большой убедительностью свидетельствует, что мы имеем перед собой континентальные образования, возникшие на равнинах обширного протяжения, и притом равнинах, орошавшихся многоводными речными артериями. Такие отложения известны уже в докембрии Швеции, а затем мы находим их почти во всех более молодых геологических системах. Прекрасным примером их могут служить: так называемый древний красный песчаник Великобритании, достигающий 3000 - 6000 м мощности; нижнепалеозойские (кембрийские) красноцветные толщи Южного Уэльса мощностью до 7600 м; докембрийские красные песчаники (дала) Швеции и подобные им, того же возраста красные песчаники (торридонские) Шотландии мощностью до 3000 м; образования, известные в Южной Африке под названием формации карру (Karrooformation); гондванские отложения в Индии; триасовый пёстрый песчаник и кейпер в Германии; красные мезозойские песчаники, весьма широко распространённые внутри континентов южного полушария. Сюда же, повидимому, следует отнести слои лярами (меловые) западных штатов Северной Америки, известные по многочисленным находкам в них остатков динозавров, и покрывающие их колоссальной мощности эоценовые слои, содержащие богатую ископаемую фауну млекопитающих, а затем известные сиваликские слои в северной Индии у южной подошвы Гималаев и пр.*.

Отличительными признаками всех этих отложений А. Пенк считает следующие: преобладающая красная окраска, нередко следы ряби, отпечатки следов различных наземных животных, иногда следы дождевых капель, трещины высыхания, переслаивание конгломератов, сплошь и рядом состоящих из хорошо окатанных валунов, с песчаниками, глинистыми породами и мергелями, причём в песчаниках весьма нередко наблюдается диагональная слоистость, прослои каменных углей или углистых сланцев, а местами более или менее мощные пласты соли и гипса; остатками ископаемых организмов эти отложения большей частью бедны, а зачастую и вовсе не содержат никакого палеонтологического материала. Чаще всего в них встречаются остатки наземных растений, погребённых большей частью in situ, кости сухопутных животных (ящеров, млекопитающих), рыб - двоякодышащих и ганоидных. Все эти признаки и ряд других приводят к заключению, что мы имеем перед собой континентальные отложения, отлагавшиеся на равнинах, главным образом, при участии водных потоков периодически производивших громадные разливы и наводнения; к этим преобладающим речным (аллювиальным) отложениям примешиваются озёрные и эоловые осадки.

Таким образом, эти образования дают нам возможность реконструировать существование обширных аллювиальных равнин в прежние геологические эпохи в тех или иных местностях. То обстоятельство, что они нередко переслаиваются со слоями, содержащими морскую фауну, можно проще всего объяснить, допустив наличие условий, напоминающих существующие в настоящее время в Прикаспийской низменности, т. е. вогнутых равнин, с замкнутыми солёными бассейнами в центре. При сравнительно незначительных даже подъёмах уровня эти водные солёные бассейны, содержащие морскую фауну, могут перекрывать своими осадками на громадных пространствах аллювиальные отложения примыкающих к ним равнин, а при последующих понижениях уровня отложенные ими слои с морской фауной вновь будут перекрыты аллювиальными толщами. Такого же рода перемежаемость континентальных, в частности аллювиальных слоёв с морскими возможна вообще всюду, где полого наклонённые к морю, заносимые континентальным и аллювиальным материалом равнины прилегают к морскому побережью.

Вальтер в своей известной книге, посвящённой законам образования пустынь, высказался в пользу того, что данные отложения по многим своим признакам так напоминают образующиеся и теперь в пустынях осадки, что их следовало бы с наибольшей степенью вероятности рассматривать, как отложения древних пустынных стран. В последнее время некоторые исследователи, однако, возвращаются к взглядам А. Пенка, считая, что в массе своей эти отложения представляют продукты накопления аллювиального материала на равнинах, окаймлявших высокие горные страны, вероятно, подвергавшиеся в то время значительному оледенению. Действительно, далеко не всегда в разбираемых здесь осадках мы можем с полной несомненностью установить характерные литологические признаки настоящих пустынных отложений. Но далеко не всем из них можно также вполне безошибочно приписывать и исключительно водно-аллювиальное происхождение. В большинстве случаев они, по-видимому, представляют осадки смешанного происхождения - аллювиального, частью озёрного, эолового или селевого.

Несомненно только, что они отлагались на обширных ровных пространствах, зачастую на прибрежно-морских равнинах, чем и объясняется нередко наблюдаемое чередование континентальных слоёв с морскими. Громадная мощность их и большое участие, какое принимают в их составе грубо-кластические материалы, свидетельствуют об энергичной эрозии обширно развитыми системами речных артерий прилегавших к этим равнинам стран, и следовательно о достаточно богатом осадками климатическом режиме. Присутствие ледников в прилегающих возвышенных странах не является, с нашей точки зрения, необходимым условием для их образования.

___________________

* Такие же образования распространены и в пределах СССР, например, по верхнему течению Енисея, в Минусинском крае, где красноцветные девонские песчаники достигают мощности в несколько тысяч метров, и в других местах.