Для того, чтобы с уверенностью судить о прошлой истории равнины, необходимо сопоставить устройство её поверхности с её геологическим строением. Так как равнины часто бывают весьма бедны обнажениями, то в данном случае особую важность приобретает изучение материалов, доставляемых глубокими бурениями.

Равнины, покатые в одну сторону, в подавляющем большинстве случаев представляют образования аккумулятивные.

Равнину, сложенную неритовыми и прибрежными морскими осадками, покоящимися на срезанных под один уровень коренных породах, мы можем назвать абразионной равниной.

Если морские отложения покоятся на волнистой поверхности коренных пород, сохранивших ясные признаки континентального размыва и выветривания (следы долин с сохранившимися в них остатками аллювия, древней коры выветривания или вообще остатками континентальных толщ под морскими слоями), - мы можем сделать заключение о том, что данная равнина пережила длительный период континентальной денудации, перед тем как покрылась морем.

Если морские слои многократно переслаиваются с континентальными, то очевидно, данный участок суши испытывал многократные вертикальные подъёмы и опускания, при которых он то заливался морем, то превращался в сушу.

Если слагающие равнину толщи слоёв горизонтальны и представлены исключительно пресноводными и континентальными отложениями, которые достигают большой мощности, то такие образования представляют типичные континентально-аккумулятивные равнины, образовавшиеся на участках литосферы, испытавших длительное медленное опускание. Весьма типичным примером такой равнины может служить Индо-Гангская равнина, сложенная наносами, достигающими колоссальной мощности.

Для состава отложений, слагающих такие равнины, характерно присутствие в них на разных горизонтах прослоев грубых, хорошо окатанных галечников и конгломератов, диагонально-слоистых песков и илов, нередко с остатками наземных животных и растений, а в особенности прослоев торфа, т. е. в общем таких отложений, которые могли образоваться первоначально только на поверхности суши, а затем очутиться на большой глубине только вследствие опускания поверхности литосферы.

Что касается характера этого опускания, то в разных случаях оно могло быть вызвано различными причинами. Верхне-Рейнская равнина, как мы видели, возникла на месте типичного сброса (грабена). Равнины Индо-Гангская и реки По образовались на месте мощных вертикальных опусканий, связанных с горообразовательными процессами в тех горных цепях, к которым они прилегают (Гималаи, Альпы). Такова же по своему происхождению Предкавказская (Прикубанская) равнина. Муганская степь (по южной стороне Кавказа) располагается на месте мощного продольного сброса.

Если равнина слагается не очень мощными аллювиально-континентальными отложениями, залегающими на коренных породах, и если при этом сама по себе равнина приурочена к определённой речной артерии, то это указывает на её эрозионное происхождение. Таковы, вероятно, обширные равнины вдоль некоторых южно-американских рек (Ориноко, Параны и др.).

Чисто аллювиально-аккумулятивное происхождение приходится приписывать равнинам, располагающимся на месте обширных дельт больших рек (Нигера, Нила, Миссисипи, Лены и др.).

В том случае, когда равнина обладает депрессией (орографической), располагающейся где-нибудь внутри неё, причём последняя заполнена толщей перемежающихся озёрно-речных и субаэральных отложений (мергели, илы, гипсоносные слои, пески, галечники и пр.), между тем как периферические зоны расчленены долинами, направляющимися к центру, - мы имеем типичный пример вогнутой равнины, эволюционировавшей при условиях климата пустынного или полупустынного (многочисленные примеры имеются во внутренних частях всех континентов).

Наконец, равнины с волнистой поверхностью, сложенные континентальными отложениями, покрывающими толщи горных пород, обладающие сложным геологическим строением (следовательно, отличающиеся полным несоответствием геологической структуры с топографической поверхностью самой равнины), должны быть отнесены к типу пенеплена (почти-равнин). Они могли образоваться только путём полной денудации, почти до уровня базиса эрозии, возвышенных горных стран, обладавших более или менее сложным геологическим строением (примером могут служить некоторые части Казахской степи и восточного склона Урала).