Геоморфологией называется наука, занимающаяся изучением и описанием форм земной поверхности. Под ней обычно разумеют учение о формах поверхности суши в широком смысле этого слова, включая острова, внутриконтинентальные водные бассейны (моря-озёра и озёра), а также береговые зоны океанов и морей.

Совокупность форм поверхности, характеризующих ту или иную часть литосферы, называют рельефом. Рельеф слагается из отдельных элементов - элементарных форм. Их развитием и сочетанием обусловливается так называемый геоморфологический ландшафт, образующий основу, на которой развивается географический ландшафт.

Впечатление, производимое на наши зрительные органы отдельными формами и рельефом в целости, определяется:

1) внешними (геометрическими) очертаниями этих форм;
2) их размерами;
3) гипсометрическим положением (абсолютным и относительным);
4) пространственным положением по отношению к плоскости горизонта;
5) отношением к окружающим их формам.

Геоморфология, как наука, не может, однако, ограничиваться описанием только внешнего вида отдельных форм и рельефа в целом. Её главная задача заключается в выяснении их происхождения и развития.

В соответствии со сказанным настоящая научная классификация форм земной поверхности не может быть чисто формальной, а должна опираться также и на генетические признаки. Однако чисто внешние, морфологические в собственном смысле слова, признаки в геоморфологии всегда будут неизбежно являться отправным моментом при построении всякой рациональной классификации.

В геоморфологии различают формы: простые, или элементарные, и сложные. Первые характеризуются единством и сравнительной простотой своих внешних очертаний (примеры: холм, дюна, воронка, блюдце и т.д.). Вторые, наоборот, образуются сочетанием элементов, различных по своему внешнему виду (примеры: горный хребет, озёрная или сухая впадина и пр.). Простые формы играют в геоморфологическом ландшафте ту же роль, как клетки в организме: от того или иного развития и сочетания их зависит весь внешний облик рельефа.

Одна из первых задач геоморфологического анализа должна заключаться в разложении сложных форм на их элементарные составные части.

Наряду с этим современные геоморфологи различают:

Крупные формы рельефа (макрорельеф), определяющие своим наличием общую физиономию устройства поверхности того или иного участка литосферы (горные возвышенности, плоскогорья, долины и т.п.).

Мелкие формы рельефа (микрорельеф), являющиеся лишь мелкими деталями в общей морфологии страны и обычно стушёвывающиеся при рассмотрении ландшафта издали (песчаная рябь, ячейки выветривания, полигональные грунты, карровые образования на известняках и т.д.).

Не всегда бывает легко провести точную границу между макрорельефом и микрорельефом; поэтому некоторые авторы говорят и о мезорельефе.

Геттнер справедливо сравнивает макрорельеф с общей архитектурой здания, а микрорельеф с деталями, определяющими стиль постройки.

Очевидно микроформы относятся к категории наиболее примитивных простых форм. Их изучению при полевых исследованиях следует уделять особенное внимание: нередко именно они дают ключ к разгадке происхождения более крупных и сложных форм рельефа.

Таким образом, в порядке возрастающего усложнения мы можем установить в геоморфологии такую последовательность морфологических категорий:

1) элементарные зачаточные формы (микроформы) - песчаная рябь, земляные пирамиды, каменные многоугольники, карры и т.п.;
2) простые крупные формы (мезоформы) - такыр, холм, дюна и пр.;
3) сложные макроформы - гора, долина, равнина и т.п.;
4) совокупность микроформ - микрорельеф;
5) совокупность макроформ - макрорельеф;
6) наконец, более или менее обширные участки земной поверхности, ландшафт которых определяется преобладающим господством той или иной категории крупных форм; мы условимся такие участки называть странами – равнинные страны, холмистые страны, горные страны и т.д.

_____________