Геоморфологический ландшафт, характеризующийся частым чередованием повышенных и пониженных участков, носит название холмистого или гористого. Холмистого в том случае, если разница в относительных высотах держится в скромных пределах, не превышающих примерно 200 м; гористого - если эти колебания гораздо более значительны. Для гористого рельефа характерно, кроме того, почти всегда наличие хорошо развитой, более или менее густой сети глубоких долин. В холмистом ландшафте долины, наоборот, часто играют подчинённую роль. Впрочем, граница между гористым и холмистым рельефами, само собой разумеется, далеко не всегда может быть проведена вполне строго, равно как трудно провести вполне отчётливую границу между понятиями "гора" и "холм".

"Гора" и "холм" представляют понятия относительные: то, что в одной местности жители называют "горой" (например, Поклонная гора в Ленинграде) с точки зрения жителя другой страны представляет лишь небольшой холм. И наоборот: в некоторых странах холмами обозначают довольно крупные возвышенности (в Шотландии, Англии, Индии и пр.).

Условимся называть холмами небольшие возвышения (ниже 200 м относительной высоты), большей частью мягко очерченные, с нерезко ограниченными подошвами, в подавляющем большинстве случаев сложенные рыхлыми геологическими образованиями. Если эти возвышения сужены и вытянуты в длину, они носят на русском языке наименования грив, или гряд. Если очертания их представляются как бы приплюснутыми, волнистыми, их называют иногда увалами.

О пространствах, усеянных большим числом подобных возвышений, говорят, что они имеют холмистый, грядовый, грядово-холмистый или увалистый рельеф. От волнистой равнины такой рельеф отличается только тем, что повышенные участки здесь многочисленнее, теснее придвинуты друг к другу, между тем как собственно равнинные пространства отступают на второй план. Впрочем, иногда бывает почти невозможно провести границу между холмистой (увалистой) страной и волнистой равниной (например область так называемых Северных Увалов Русской равнины).

На русском языке области, характеризующиеся развитием возвышенностей, представляющих переход от холмов к настоящим горам, называют также часто мелкосопочником.

Мы остановимся здесь сначала на характеристике различных видов холмистого рельефа.

В холмистых странах наиболее характерные черты морфологии определяются именно очертаниями положительных форм рельефа: очертания, размеры и общий облик впадин, разделяющих эти повышенные участки страны, зависят от формы последних. Сеть долин, как уже говорилось, развита слабо и несёт на себе печать неправильного и примитивного ветвления. Часто при этом вся картина гидрографической сети обнаруживает ясную зависимость от группировки положительных форм поверхности страны.

В связи с отмеченными особенностями стоит то, что в отличие от большинства равнин холмистые страны не обладают общим наклоном поверхности в одну сторону и многие из них поэтому изобилуют озёрными водоёмами, то соединяющимися между собой протоками, то бессточными. Поэтому дренажная сеть сплошь и рядом представляет чередование озёр и соединяющих их протоков, что придаёт ей крайнюю сложность и извилистость (пример: южная Финляндия).

По происхождению различают: аккумулятивный и эрозионный холмистые рельефы.

Аккумулятивный (насаженный) холмистый рельеф может быть в свою очередь создан деятельностью: 1) ледников, 2) эоловых агентов, 3) проточных вод (особенно вытекающих из ледников), 4) вулканических извержений, 5) грязевых сопок и гейзеров, 6) элювиальных и делювиальных процессов и, наконец, 7) биосферы (деятельностью, главным образом, животных организмов).

Эрозионный холмистый рельеф часто бывает обязан своим происхождением воздействию ледников на страну, предварительно подвергшуюся расчленению проточными водами.